环网是指环形配电网，即供电干线形成一个闭合的环形，供电电源向这个环形干线供电，从干线上再一路一路地通过高压开关向外配电。这样的好处是，每一个配电支路既可以同它的左侧干线取电源，又可以由它右侧干线取电源。当左侧干线出了故障，它就从右侧干线继续得到供电，而当右侧干线出了故障，它就从左侧干线继续得到供电，这样以来，尽管总电源是单路供电的，
但从每一个配电支路来说却得到类似于双路供电的实惠，从而提高了供电的可靠性。
所谓“环网柜”就是每个配电支路设一台开关柜（出线开关柜），这台开关柜的母线同时就是环形干线的一部分。就是说，环形干线是由每台出线柜的母线连接起来共同组成的。每台出线柜就叫“环网柜”。实际上单独拿出一台环网柜是看不出“环网”的含义的。
这些环网柜的都不大，因而环网柜的高压开关一般不采用结构复杂的断路器而采取结构简单的带高压熔断器的高压负荷开关。也就是说，环网柜中的高压开关一般是负荷开关。环网柜用负荷开关操作正常电流，而用熔断器切除短路电流，这两者结合起来取代了断路器。当然这只能局限在一定容量内。
这样的开关柜也完全可以用到非环网结构的配电系统中，于是随着这种开关柜的广泛应用，“环网柜”就跳出了环网配电的范畴而泛指以负荷开关为主开关的高压开关柜了。
1、高压基本没有开关柜，因为电压太高了，所以有开关，不用装在柜子内了；你所说的开关柜说是中压开关柜，中压开关柜中的一种“简化”版本用于中压线路间的联络及配电，就是环网柜，所以说环网柜是中压柜内的一种；
2、开关柜内的主体是开关，它有接通和切断负荷电流的功能，同时还有切断故障电流的功能，这个功能了不得，因为负荷电流为1A的地方，可能短路电流就会到1000A，如果按1A造开关容易，造1000A的开关就费事多了；为了不同的用途，人们制造了能接通或切断负荷电流的开关，它成本低，不能和保护联用，人们称其为“负荷开关”；也制造了能切断短路电流的开关，它有灭弧能力，结构复杂，成本高，能够和保护及自动装置配合使用，人们称其为“断路器”；一般来说，开关柜内装设的就是有灭弧能力的断路器；而环网柜内装设的是只能手动操作的负荷开关；
3、通过上面的分析可以看出，用于带设备的，用中压开关柜，内装断路器，因为我们不但需要操作，更需要保护；用于电源联络或线路分段控制的，就可以选用简化的环网柜，内部不装保护；选用环网柜的好处就是体积小，成本低，结构简单，维护方便，也够用；
4、需要说明的是，近年来，也有人对环网柜进行改型，增填保护部分，或加装熔断器作为保护元件，替代中压开关柜，用在负荷站中，但其内部空间小，对电弧的抵抗能力有限，型号不全，计量不甚完善，改造后成本不低，我个人认为没有必要选用，还不如老老实实选用中压开关柜来得成熟和可靠。
