按载荷的不同，金属材料的强度可分为抗拉、抗压、抗剪、抗扭、抗弯曲等五种。实际应用中最为广泛的是抗拉强度指标，这是因为知道抗拉强度就可以近似的预测其他强度指标，而且测定金属材料抗拉强度的方法——拉伸试验法也最为简单。
拉伸试验是在拉伸试验机上进行的。试验前预先将退火状态的普通低碳钢，按照国家标准（GB/T-2002)规定要求，制作成一定尺寸和形状的圆形拉伸试样，试验时，将试样放到试验机上，匀速缓慢地向试样两端施加轴向静拉力，直至拉断为止。在整个过程中把外加载荷与试样的相应变形量画成曲线，这就是金属材料的拉伸曲线图，又称为‘应力——应变曲线’。该曲线实际分为五个阶段：弹性变形阶段微量塑性变形阶段屈服阶段大量塑性变形阶段颈缩阶段
钢材静载一次拉伸试验中，极限抗拉强度fu出现在强化阶段即将结束，颈缩破坏阶段马上开始的时候。
fu点是应力-应变曲线最高点所对应的纵坐标。
需说明的是，纵坐标表达的应力σ是名义应力。即计算σ时采用试件的初始截面面积，并未考虑随试件伸长而出现的截面面积减小的情况。
钢材受拉断裂前的最大应力值称为强度极限或抗拉强度。
