当光进入到介质时，光的能量子与介质的原子相遇，一部分光的能量子会激发电子跃迁到更高一个能级的轨道。同时，那些与光能量子耦合的电子会有回落到它原来轨道的趋势，在向原来轨道跃迁的过程中，电子会衍射出一个光的子波。这个光的子波需要与入射的另一个子波相位相吻合，否则会被抵消掉。
我们知道电子被光能量子激发、与光能量子的耦合、向高一级能量轨道跃迁、再回落散射一个光波，这个过程是需要时间的，它释放出的子波尽管与入射的光波相位的方向相同，但会稍稍拖慢一点点相位，使其与前一个光波叠加的波出现相位延迟，这种延迟并不是一次性的，当子波激发下一个原子的电子时，这种相位延迟会被叠加，并一直重复进行。当我们从外部测量光在介质中的传播时，它表现出的就是光在介质中的速度变慢了。
